郑先生嘶哑的声音透过防毒面具传出，带着一种不容置疑的威严：“所有人，穿戴整齐！防护服拉链拉到顶，面具气密性检查！那洞里的蚊子，被叮一口可不是闹着玩的！”

命令下达，洞口平台上一阵窸窣忙乱。两百多号人，如同即将踏入未知战场的士兵，沉默而迅速地套上那身厚重的、浸过特殊药液的土黄色橡胶防护服。橡胶摩擦发出咯吱声响，防毒面具的玻璃眼窗后，是一双双紧张、好奇又带着恐惧的眼睛。对讲机被分配到每个人手中，冰冷的金属外壳攥在戴着手套的手心里，带来一丝微不足道的安全感。

“探路队，第一批下！”郑先生挥手。

那二十名被选中的精壮汉子出列。他们没立刻系上绳索，反而在洞口边缘摆开阵势。一人从背着的竹笼里小心翼翼地捧出一只灰扑扑的信鸽，另一人则点燃三柱线香，插入洞口的泥土中，烟雾笔直地向上飘散，旋即被风吹乱。为首的汉子低声念叨着含混不清的祷词，像是某种古老的行规切口，祈求山神土地爷行个方便。最后，那信鸽被轻轻抛向漆黑的洞窟，它扑棱着翅膀，在洞口盘旋了两圈，似乎迟疑了一下，最终还是振翅向下，消失在黑暗中。

“鸽仙探路，百无禁忌！”汉子喊了一声，这才利落地将粗大的登山绳在腰间和大腿上打好八字结，扣上铁锁。

“放！”

绞盘转动，绳索嗤嗤作响。二十条身影，如同投入深井的石子，逐一被黑暗吞噬。

平台上陷入一种焦灼的寂静，只能听到风吹过林梢的呜咽和粗重的呼吸声。几分钟后，对讲机里传来沙沙的电流声，接着是探路者压抑着喘息的声音：“洞底安全！可以下来！重复，洞底安全！”

“按顺序！下！”郑先生一挥手。

雇佣兵们动作最是迅捷专业，检查装备，扣锁，下滑，一气呵成。接着是力工们，他们大多面色发白，看着那深不见底的黑窟，腿肚子都在打颤，但在监工的催促下，还是硬着头皮，一个接一个地抓住冰凉的绳索。闵政南系好绳索，对郑先生点了点头，也滑了下去。

三百米的垂直下降，是对神经的极致考验。黑暗从四面八方挤压过来，只有头灯的光柱在粗糙的岩壁上晃动，照出些嶙峋扭曲的影子。耳边是绳索摩擦的嗤嗤声，偶尔有细小的碎石被碰落，掉下去久久听不到回音。好几个力工忍不住想尖叫，声音刚到喉咙就被防毒面具和领队严厉的嘘声压了回去，只剩下压抑的、如同风箱般的抽气。

双脚终于踏上洞底潮湿松软的泥土时，不少人几乎虚脱。洞底空气阴冷，带着一股浓郁的、从未闻过的腥腐气味，即使隔着面具，也似乎能钻入鼻腔。

“集合！清点人数！不要乱走！”郑先生的声音通过对讲机传来，他最后一个稳稳落地。

手电和头灯的光柱在巨大的地下空间中交错扫射，勉强照亮了前方的景象。这是一条极为宽阔的甬道，怪石嶙峋，地面湿滑。队伍重新整编，探路者拿着老旧的罗盘在前方引路，雇佣兵们呈扇形将郑先生和闵政南护在中间，力工们背着沉重的物资跟在最后，脚步杂沓，呼吸声在面具里放大，显得格外沉重。