在粉末干扰、洞口封堵和持续打击下，汹涌的鼠潮终于出现了颓势。残余的老鼠不再无脑冲锋，而是开始退缩，最终如退潮般消失在各个孔洞深处，只留下满地的焦黑鼠尸和浓烈的腥臭。

战斗结束，众人皆气喘吁吁，身上或多或少都带了伤，最严重的是那名小腿受伤的战士，虽然毒素被控制，但失血和疼痛让他脸色苍白，需要人搀扶。

“此地不宜久留，血腥味和动静可能会引来更麻烦的东西。”程然迅速判断，“伤员由岩脊和夜枭轮流背负。我们继续向下，尽快离开这个洞厅。”

他们快速清理了身上的污秽，处理了伤员伤口（用绷带加压包扎并再次服下解毒宁神药剂），然后选择了一条向下倾斜、相对干燥、且有少量水晶苔分布的狭窄通道离开洞厅。

通道蜿蜒向下，坡度很陡，有时需要手脚并用。阿彘的情绪在鼠潮退去后稍有平复，但依旧紧张。孟婷注意到，随着他们深入，岩壁上的水晶苔逐渐减少，取而代之的是一些颜色暗沉、形态扭曲的“暗晶簇”，散发着微弱的邪光。空气中的腐化气息也在稳步增强。

又下行约半个时辰，前方传来潺潺水声。通道尽头，出现了一条宽阔的地下暗河。河水浑浊，泛着不健康的暗绿色，水面上漂浮着一些絮状物和细小的、发光的腐败藻类。河对岸，隐约可见一个更加巨大的洞口，洞口边缘的岩石呈现熔融后又冷却的玻璃质感，洞口内深处，那如同心跳般的低沉“脉动”声，以及一种更加宏大、更加混乱的“嗡鸣”声，清晰可闻。

而最让众人心头一沉的是，在暗河边缘靠近他们一侧的滩涂上，散落着一些较新的、非自然的痕迹：几片破碎的、带有暗红晶质镶嵌的甲壳（类似溶洞和龙冢怪物的），一些拖拽的痕迹，以及……半个清晰的、巨大的、覆盖着鳞片的爪印！那爪印的形状，与他们见过的任何已知生物都不同，充满力量与一种原始的狰狞。

“看来，我们离‘核心’很近了。”程然凝视着对岸那幽深的洞口，又看了看脚下浑浊的暗河，“而这条河，就是最后的屏障。大家休息一刻钟，处理伤势，检查装备，准备渡河。”

孟婷蹲在河边，用便携工具小心舀起一点河水检测。河水不仅含有微量腐化能量和毒性物质，密度似乎也比寻常水大，且水中有微小的、形似水蚤但长着晶刺的怪异生物游动。

“河水有古怪，不能直接涉水。需要制作简易渡河工具，或者……寻找更安全的过河点。”她汇报着，目光却在暗河上游一处被垂挂钟乳石半掩的岩壁上停留——那里，似乎有一片相对密集的、散发着纯净蓝白色荧光的水晶苔，在昏暗的环境中格外醒目。而在那片水晶苔下方，河水流速似乎也平缓许多，隐约可见水下有巨石突出，形成天然的踏脚点。

“或许，那里是个机会。”她指向那片荧光。然而，就在她话音落下的瞬间，对岸那巨大洞口深处，猛地传来一声低沉而充满无尽饥渴与暴怒的咆哮！整个地下空间都随之震颤，暗河水面荡起剧烈的波纹！

阿彘如同被电击般猛地一抖，发出一声近乎哀鸣的低吼，将头深深埋入背篓的软垫中。

真正的挑战，近在咫尺。