大军离开谷城，继续北上前往五百里外的南阳。

此段经新野、邓州，为中原腹地官道，地势开阔。

……

崇祯十一年十一月，通州城外，辽镇大营。

中军帐中，炭火虽燃却驱不散深秋凛冽寒意，更消不了卢象升眉宇间风霜。

卢象升本在父丧之中，依礼应守制丁忧，然崇祯帝一纸诏书“夺情”起复，命他总督天下援军，赐尚方宝剑，与监军太监高起潜共御清军。

此刻，他一身麻衣孝服掩于铁甲之下，连日策马疾驰与心力交瘁，令他本就清瘦的面容更添疲惫。

唯有一双眸子锐利如初，此刻正灼灼逼视着帐中的另外两人。

左侧端坐着兵部尚书兼内阁次辅杨嗣昌。

杨嗣昌面色沉静，手指却无意识地捻着袖口，似在字斟句酌。右侧那人面白无须，神态间透着内廷贵近特有的矜持与疏离，正是总督关宁军马总监高起潜。

“建斗一路辛苦……”

杨嗣昌率先开口，打破了这令人窒息的沉默，“陛下命我等速议方略，以遏东虏凶锋。如今督臣既至，天下勤王兵马皆归你节制，不知督臣对当前局势，有何良策？”

卢象升也无心寒暄，他直截了当道：“虏骑分两路蹂躏京畿，已逾一月，所过之处生灵涂炭、州县残破。我等坐拥重兵，岂能坐视？

卢某之意，当合宣大、辽镇精锐，寻其一路主动出击，以野战破敌，方能扭转颓势、振奋人心。高总监既召我赶赴通州议事，我亦来了，今日杨部堂、高总监皆在，正好定下大计。与其问卢某有何良策，不如先请杨部堂实言相告？”

此时内阁首辅虽为刘宇亮，但杨嗣昌以内阁次辅兼掌兵部，自去岁六月入阁以来更破例仍管部事，时人皆以“杨阁部”称之，实为超越刘宇亮新的朝中军政第一人。