正说着，一个锦衣少年走上前，身后跟着几个家仆，抬着两口大箱子。少年仰着头，语气倨傲：“谁是管事的？本公子来报到。”

赵言皱眉：“你是……”

“我爹是淮南转运使，我姑父是户部郎中。”少年道，“给我安排最好的宿舍，要单间。还有，我不上工坊课，那种粗活，不是本公子该干的。”

周围的新生都看过来，眼神各异。有羡慕的，有不屑的，有好奇的。

赵言还没说话，旁边一个粗布衣服的少年忍不住了：“工坊课是书院必修，凭什么你不去？”

锦衣少年瞥他一眼：“你谁啊？”

“我叫陈铁牛，家里打铁的。”粗布少年挺胸，“工坊课怎么了？我爹说，手艺人不比读书人低贱！”

“哈！打铁的也来书院？”锦衣少年嗤笑，“这是读书的地方，不是收工匠的地方！”

眼看要吵起来，赵言喝道：“都住口！”

他走到锦衣少年面前：“你叫什么名字？”

“周文俊。”

“周文俊，书院规矩：所有学生一视同仁，没有特权。宿舍按报名顺序分配，课程必须全部修完。若不能接受，现在就可以走。”

周文俊瞪眼：“你、你知道我爹是谁吗？”

“我知道。”赵言平静道，“但在这儿，你只是个学生。想留下，守规矩；不想守，请便。”

周围响起低低的笑声。周文俊脸涨得通红，想说什么，但看着赵言严肃的面容，终究没敢说出口，悻悻地让家仆抬着箱子进去了。

王大壮小声对赵言道：“副山长，这种公子哥儿，以后怕是麻烦。”

“麻烦也得教。”赵言道，“书院的任务，不只是教寒门子弟，也要教世家子弟——教他们放下身段，学会实务。若是只收听话的，书院的意义就少了一半。”

他看向那些新生：“大壮，你带他们去办手续，安排宿舍。记住，寒门世家混住，每组都要有不同出身的人。”

“明白！”

手续办了一上午。六十个新生，三十个寒门，三十个世家，分成了十个组。每组六人，有农家子，有商户子，有官宦子弟。开始气氛尴尬，但在王大壮的引导下，渐渐开始交流。

午膳时，食堂里热闹非凡。新生们端着饭碗，三五成群坐着。周文俊本想自己一桌，但王大壮硬拉着他坐到陈铁牛那桌。

“你、你干什么！”周文俊挣扎。

“吃饭。”王大壮把他按在凳子上，“书院规矩，同组的人要一起吃饭，增进了解。”

桌上除了陈铁牛，还有个瘦弱的书生、一个黝黑的农家子、一个机灵的商户子。

陈铁牛扒着饭，含糊道：“周公子，听说你爹是转运使？那肯定懂算账吧？下午算术课，教教我们呗。”

周文俊一愣：“算、算账？”

“对啊，书院要学实务算学，可难了。”商户子接口，“我爹开布庄，我从小看账，都觉得难。你们官宦人家，肯定更懂。”

几个寒门子弟都看过来，眼神里是真切的请教。周文俊忽然觉得，那股倨傲劲儿，有些使不出来了。

他干咳一声：“算账……我倒是学过一些。”

“那太好了！”瘦弱书生眼睛亮了，“我娘说，学好算账，将来当个账房先生，就能养活家了。”

这话说得朴实。周文俊从小到大，身边的人谈的都是功名、官位、家族，从没听过“养活家”这样的理由。他怔了怔，低头扒了口饭。

饭很粗，菜很简单，但不知为何，他觉得……没那么难吃了。

下午，沈括亲自给新生上第一堂课。他站在讲台上，没有讲经义，而是挂起一幅黄河图。

“今日讲治河。”他指着图，“这是黄河郑州段，去年溃堤，淹了三县。为什么溃堤？因为堤坝偷工减料。为什么偷工减料？因为监工不懂工程，被奸商糊弄。”

他看向学生们：“你们将来若为官，可能要去治河。那时候，是背一段《禹贡》就能把堤修好，还是要懂土方、懂材料、懂水文？”

新生们沉默。沈括继续：“书院要教的，就是这些实实在在的东西。你们可能觉得，学这些‘辱没斯文’。但我要告诉你们——”

他提高声音：“圣人说‘民为贵’，不是空话。让百姓吃饱饭、穿暖衣、住安屋，就是最大的‘贵’。而要让他们过上好日子，光靠道德教化不够，要靠实务，靠本事。”

窗外，雪停了，阳光从云层缝隙透出，照在书院操场上。那里，上一届的学生正在上工坊课，叮叮当当的打铁声、锯木声，隐约传来。

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周文俊坐在窗边，看着那些师兄们满手油污却专注的神情，第一次觉得，也许……这里真的不一样。

放学时，陈铁牛追上他：“周公子，明天工坊课，咱们一组吧？我教你打铁，你教我算账，怎么样？”

周文俊犹豫了一下，点头：“好。”

夕阳西下，书院钟声响起。新生们三三两两走出学堂，有说有笑。寒门与世家的隔阂，在第一天的碰撞中，开始出现细微的裂痕。

赵言站在廊下，看着这一幕，嘴角泛起笑意。

路还长，但至少，第一步迈出去了。

腊月十五，子时三刻。

陇州城外水利会仓库，突然腾起冲天火光。火势来得极猛，西北风一吹，瞬间吞没了三间连排的土坯房——那是存放账册、工具和部分赈灾粮的仓库。

“走水了！走水了！”

守夜的王石头嘶声大喊，抄起铜锣猛敲。铛铛铛的锣声在寂静的冬夜里传得极远，惊醒了睡在附近工棚里的工匠和吏员。

郑知文被锣声惊醒时，屋里已映得通红。他披衣起身，推开窗户——只见东北方向火光冲天，浓烟滚滚，把半边夜空都染成了橘红色。

“账本！”他脑中闪过这个念头，顾不上穿鞋，光着脚就往外冲。

屋外寒风刺骨，积雪未化，冻土硌得脚底生疼。郑知文跑到仓库时，火已烧穿了屋顶，烈焰舔舐着房梁，发出噼啪的爆裂声。几十个闻讯赶来的人正在救火，提桶的、端盆的、用铁锹铲雪盖火的，乱成一团。

“别光顾着救房！抢东西！”李铁柱的吼声压过了嘈杂，“账本！工具！能抢什么抢什么！”

几个年轻工匠要往火里冲，被李铁柱一把拽住：“找死吗？用湿布捂口鼻！两人一组，进去十息必须出来！”

郑知文冲到李铁柱身边：“李先生，账房在哪间？”

“东头那间！但火太大了……”李铁柱话音未落，郑知文已抢过一桶水浇透全身，抓起一块湿布捂住口鼻，冲进了火场。

“郑公子！”王石头惊叫。

火场内热浪逼人，浓烟刺眼。郑知文眯着眼，凭着记忆摸向东头。账房的木门已烧得变形，他用力踹开，屋内景象让他心头一沉——存放账本的木架已经着火，火焰正吞噬着那些装订好的册子。

那是水利会三个月的心血！三村出工记录、工料开支明细、赈灾粮发放账目……全在里面！若烧了，不仅无法向朝廷交代，更无法向百姓交代！

郑知文脱下湿透的外袍，扑打着木架上的火。火星四溅，烫得他手背起了泡，但他顾不上了。眼看火势越扑越大，他心一横，用外袍裹住最上层的几本账册，抱在怀里就往回冲。

房梁在头顶发出不堪重负的呻吟。一根燃烧的木椽掉下来，擦着他的肩膀砸在地上，火星溅了一身。郑知文踉跄几步，冲出门外。

“出来了！”王石头接住他，扑灭他身上的火星。

郑知文怀里死死抱着那几本账册，直到确认安全了才松开。册子边缘有烧焦的痕迹，但大部分完好。

“还有……还有……”他喘着粗气，又要往里冲。

“够了！”李铁柱按住他，“人比账本重要！你受伤了！”

郑知文这才感觉到肩膀火辣辣地疼，低头一看，棉袄被烧穿了个洞，皮肉烫伤了一大片。脚底也磨破了，在雪地上留下几个血脚印。

但他摇头：“不行……粮食账还没抢出来……那是百姓的命……”

正说着，仓库西头传来“轰隆”一声巨响——房顶塌了。火势骤然增大，热浪逼得救火的人连连后退。

完了。郑知文心头一凉。

就在这时，远处传来急促的马蹄声。一队骑兵举着火把疾驰而来，为首的是个女官——薛婉儿！她刚从秦州赶回，听说起火，连夜驰援。

“让开！”薛婉儿勒马高喊，“所有人退后五十步！把雪堆到上风口！”

她指挥骑兵分成三队：一队继续从远处提水，一队用马匹拖来积雪，堆在火场西北方向——那里是上风口，可以阻止火势蔓延到其他建筑；最后一队用浸湿的毛毯，扑打飞溅的火星。

专业的救援让混乱的场面很快得到控制。虽然仓库保不住了，但火势被限制在三间房的范围内，没有蔓延。

寅时初，火终于灭了。三间土坯房烧得只剩断壁残垣，还在冒着青烟。空气中弥漫着焦糊味，混合着雪水的湿气，呛得人直咳嗽。

薛婉儿走到废墟前，脸色铁青：“损失如何？”

李铁柱低声道：“粮食损失约五十石，工具损失三成，账册……”他看向郑知文。

郑知文抱着那几本抢出来的账册，跪在地上：“学生只抢出总账和三号井的明细，其他的……烧了。”

薛婉儿闭了闭眼，深吸一口气：“人呢？伤亡如何？”

“三个工匠轻伤，郑公子伤得重些。”王石头道，“已经去请郎中了。”

薛婉儿这才注意到郑知文——这个汴京来的世家子，此刻狼狈不堪：头发烧焦了一绺，脸上沾满烟灰，棉袄破烂，肩膀和脚底的伤还在渗血。但他怀里紧紧抱着账册，像是抱着什么珍宝。

小主，

“你……”薛婉儿一时不知说什么。

郑知文抬头，眼神里满是自责：“薛主事，学生无能……若早点发现，若反应再快些……”

“不怪你。”薛婉儿蹲下身，查看他的伤势，“火是怎么起的？”

李铁柱沉声道：“我检查过了，起火点在粮仓和账房之间，像是有人同时点了两处。而且……”他从废墟里捡起一块烧黑的布片，“这是油布的残片。有人浇了火油。”

纵火！这是所有人心里冒出的念头。

薛婉儿眼神一冷：“王石头，昨夜谁当值？”

“是赵四和李五。”王石头道，“但他们说子时前后巡查时一切正常，丑时三刻发现起火。中间这一个半时辰……”

“这一个半时辰，够做很多事了。”薛婉儿起身，“传令：水利会所有人，从现在起不得擅自离开。等天亮，一个一个问话。”

她又看向郑知文：“郑公子，你先去治伤。账册的事……能抢出这些，已经是大功。”

郑知文摇头：“学生想帮忙查案。”

“你伤成这样……”

“皮外伤，不碍事。”郑知文坚持，“账册是学生管的，烧了，学生有责任查清楚。”

薛婉儿看着他倔强的眼神，最终点头：“好。李教习，你带人清理废墟，看看还有什么线索。郑公子，你跟我来。”

她领着郑知文走到一处避风的工棚，郎中已经等在那里。清洗伤口、上药、包扎，整个过程郑知文咬着牙一声不吭，只是额头沁出细密的汗珠。

“公子忍着点，这烧伤最怕感染。”郎中边包扎边说，“好在天冷，伤口不容易化脓。但这一个月，肩膀不能用力，脚也不能多走。”

包扎完，郑知文穿上王石头找来的干净棉袄——是粗布的，打着补丁，但厚实暖和。

薛婉儿坐在他对面，递过一碗热姜汤：“喝点，驱寒。”

郑知文接过，小口喝着。姜汤很辣，但喝下去浑身暖了起来。

“薛主事，”他放下碗，“学生觉得……这火不简单。”

“怎么说？”

“仓库位置偏僻，又是寒冬，若不是故意纵火，很难烧得这么猛这么快。”郑知文分析，“而且，为什么偏偏烧粮仓和账房？工具房那边火势反而小。纵火的人，像是知道什么重要。”

薛婉儿点头：“我也这么想。粮仓烧了，百姓会恐慌——以为赈灾粮没了；账册烧了，水利会的收支就说不清，容易引起猜忌。这是要动摇水利会的根基。”

“会是谁干的？”郑知文问，“寿王余党？还是……”

“都有可能。”薛婉儿望向窗外渐亮的天色，“西北抗旱是新政的标杆，很多人盯着。我们做得越好，就越有人想让我们垮。”

她顿了顿：“郑公子，你怕吗？”

郑知文沉默片刻，摇头：“不怕。只是……觉得可惜。那些账册，是李先生他们一笔一笔记下来的，是三村百姓一锹一镐干出来的。就这么烧了……”

“烧了可以重记。”薛婉儿道，“只要人在，只要心齐，就能从头再来。怕的是人心散了，那才是真完了。”

正说着，王石头匆匆进来：“薛主事，查到了！赵四说，丑时前后，他看到有黑影往北边山里跑了。他追了一段，但天黑雪深，没追上。”

“几个人？”

“两三个，身形矫健，像是练家子。”

薛婉儿眼中寒光一闪：“传令：通知陇州府衙，封锁北边山口。另外，让三村里正过来，我有话说。”

天亮时，三村的百姓都知道了仓库被烧的事。恐慌开始蔓延——粮仓烧了，明年春耕的种子怎么办？账册烧了，之前出工的工分还算不算数？

王老汉、李老四、刘老三三位里正赶到时，薛婉儿正站在废墟前，身后站着李铁柱和郑知文。

“三位，”薛婉儿开门见山，“仓库被烧，是有人故意纵火。目的就是要让水利会垮掉，让三村再回到争水械斗的日子。”

三位里正面面相觑。

“薛主事，”王老汉颤声问，“那粮……”

“粮烧了五十石，还剩三百石在别的仓库，春耕种子够。”薛婉儿道，“账册烧了大部分，但总账和关键明细还在。郑公子冒死抢出来的。”

她指向郑知文。众人这才注意到这个汴京来的公子哥儿，一身粗布棉袄，肩膀包扎着，站得笔直。

“现在，”薛婉儿提高声音，“我要问三位一句话——水利会，还办不办？”

三位里正沉默了。李老四先开口：“办！为什么不办？渠修好了，水引来了，好日子刚开头，不能就这么算了！”