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北疆，黑石堡。

一炷香的时间将至，那名被俘的私兵副头领，在经历了剧烈的思想斗争后，终于颓然开口：“……我……我说……只求将军……信守承诺……”

他断断续续地交代，他们确实直属于“算盘先生”，黑石堡是先生在北方最重要的据点之一，主要负责囤积物资、训练私兵，并作为与辽国某些势力接头的枢纽。此次出击，是接到了“算盘”通过特殊渠道传来的直接命令，要求他们配合辽军主力的佯攻，伺机攻破宋军左翼营寨，打开缺口。

当被问及“星坠之地”时，副头领茫然地摇了摇头：“小的……小的级别不够，从未听过此地。只……只隐约听头领提起过，先生似乎在北方寻找什么……什么‘天外之石’，说是关乎……关乎‘永恒绩效’的钥匙……具体何在，小的实在不知。”

“‘天外之石’？”狄咏眉头紧锁，这与陛下猜测的奇异矿脉倒是吻合。他继续逼问关于河北西路其他据点的情况。

副头领所知有限，只供出了两个他曾经去传递过消息的地点：一个是涿州城内的“百炼铁匠铺”，另一个是易州城外一座名为“玄都观”的道观。

“涿州……易州……”狄咏将这两个地名牢记于心，这正是顾千帆报告中提及的、资金异常流向的区域之一！线索对上了！

他立刻下令，将副头领的口供与肃政司共享，并派出得力人手，会同当地肃政司暗探，对“百炼铁匠铺”和“玄都观”进行严密监控与侦查。

绩效管理的利剑，在斩断黑石堡这颗明面上的毒瘤后，开始向着更深、更隐蔽的暗线脉络，悄然挥去。赵小川与“算盘先生”之间的这场博弈，已从东南海疆、汴京城内，蔓延至了整个北地，涉及军事、经济、技术乃至神秘传说，变得愈发错综复杂，也愈发惊心动魄。

狄咏的军报与肃政司的密信几乎同时抵达汴京。黑石堡被连根拔起，缴获甚巨，更揪出了“百炼铁匠铺”与“玄都观”两条重要暗线。赵小川看着呈报，脸上并无太多喜色，反而眉头微蹙。

“‘天外之石’……‘星坠之地’……”他反复咀嚼着这几个从俘虏口中拷问出的词汇，目光再次落在那幅巨大的北境地图上。“算盘”对技术的痴迷远超常人，他如此执着寻找的东西，绝非凡品，甚至可能……蕴含着超越这个时代认知的力量。若让其得手，后果不堪设想。

“顾千帆。”

“臣在。”

“传朕密旨给狄咏，黑石堡后续清理交由副将负责，令他亲率一队精干人手，秘密前往易州，重点查探那‘玄都观’！朕怀疑，这‘星坠之地’的线索，或许就藏在这看似不起眼的道观之中！绩效目标：查明‘玄都观’底细，搜寻‘天外之石’相关线索，若遇抵抗，可便宜行事！”

“臣遵旨！”

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易州，地处河北西路边缘，山峦起伏，民风相对闭塞。城外的玄都观，坐落于一片苍松翠柏之中，红墙斑驳，香火看起来并不旺盛，平添几分幽深与神秘。

狄咏带着十余名换了便装、却难掩彪悍之气的亲卫，扮作前往北地贩货的商队，在易州城外的官道旁寻了家客栈住下。他没有急于直接前往玄都观，而是先派出手下，以采买山货、打听路况为名，在周边村镇暗中查访。

反馈回来的信息颇为零碎。有村民说，玄都观的老观主是个慈眉善目的老道，医术不错，时常免费给穷人看病施药；也有猎户提及，近几个月，观里似乎来了几个外乡人，深居简出，偶尔能听到观后传来一些奇怪的、像是敲打金属的声音；更有一个樵夫信誓旦旦地说，曾在一个雷雨夜，看到玄都观后山有奇异的光芒一闪而过，如同星辰坠落。

这些零碎的信息，在狄咏心中逐渐拼凑出一个模糊的轮廓——这玄都观，绝不像表面看起来那么简单！

“将军，我们何时动手？”一名亲卫低声问道。

狄咏沉吟道：“不急。对方在暗，我们在明，贸然闯入，恐难有所获。先摸清其内部格局和人员活动规律。绩效目标：不动则已，一动必中！”