铁幕的大脑飞速运转。对方的话，真真假假，难以分辨。可能是事实，也可能是一个精心编织的谎言，目的就是为了获取同盟的信任，套取那种“异常变量”的秘密。

“我们需要时间考虑。”铁幕最终回复道，“这份情报……我们需要核实。而‘交换’的具体内容、方式、安全保障，也需要进一步商讨。”

“理应如此。”收藏家的意念没有任何不悦，“谨慎是生存的基石。我们不会强求。我们会留在这个星域一段时间。如果你们决定进行交换，可以通过这个频率联系我们。”

一个特定的通讯频率编码被传递过来。

“另外，作为额外的善意提醒，”收藏家的意念在即将断开连接前，又补充了一句，“‘清扫者’序列7341的失败，必然已经上传至‘肃正协议’核心。按照标准流程，下一次评估与清理，可能会派遣更高级别的执行单元，或者……触发‘肃正协议’的直接关注。时间，可能不会太多。愿知识与星光，指引你们的抉择。”

通讯断开了。

三艘乳白色的舰船，连同那片瑰丽的晶体星域，如同出现时一样，悄无声息地开始变得模糊、透明，最后消失在深邃的星空中，仿佛从未存在过。只有传感器上残留的微弱空间涟漪，证明刚才的一切并非幻觉。

“探索者号”舰桥内，气氛压抑得可怕。

铁幕元老缓缓坐回指挥椅，一向挺直的脊背，似乎也微微佝偻了一些。他沉默了很久，才对着通讯器，用干涩的声音向主星汇报：

“这里是‘初触’舰队，铁幕。第一次接触已完成。接触对象自称为‘收藏家’。对方表现出……高度文明与未知科技特征。提供了一份关于‘收割者’……不，是‘清扫者’及其背后体系的情报。情报内容……骇人听闻。”

他深吸一口气，继续道：

“对方提出‘知识交换’的邀请。态度看似友善，但意图不明，风险极高。请求最高指示：是继续接触，还是立即撤离？”

消息传回主星，在三位“大陆共主”和最高决策层中，引发了不下于一场地震的震撼与争论。

盟友？还是披着羊皮的更高层次的猎人？

机遇？还是通往更深陷阱的诱饵？

首次正式的星际外交，就在这种沉重、猜疑、又带着一丝绝境中看到微光的复杂心情中，拉开了序幕。而同盟文明，也第一次真正意识到，他们即将踏入的星海，其深邃与复杂，远超他们最疯狂的想象。