约莫子时三刻，高德胜匆匆回报：“皇爷，宫外捷报！石亨于府中被锦衣卫顺利擒拿，其子石彪试图反抗，已被当场格杀！曹吉祥、门达等一干党羽亦纷纷落网！京营暂稳，张辅将军已控制局面！”

好消息！石亨这个心腹大患，终于被拔除了！林锋然心中一块巨石落地，但随即又提了起来——宫内的清查，却迟迟没有突破性进展。

又过了半个时辰，冯保回来复命，脸色凝重：“皇爷，端懿太妃宫中的张姓老太监，昨夜……悬梁自尽了！留下遗书，自称年老糊涂，听闻邪说，私下焚烧纸钱祈福，惊扰圣驾，罪该万死。”

自尽了？！死无对证！林锋然眼中寒光爆射！好快的灭口速度！这更证明宫内确有内奸，而且级别不低，能如此迅速地掐断线索！

“还有呢？石莲花、枯荷断箭的来历，可查清了？”林锋然强压怒火问。

“回皇爷，石莲花是内府监花房三日前按例送往各宫观赏的，经手人员繁杂，尚未发现明显异常。枯荷与断箭……更是无迹可寻，仿佛……真是凭空出现。”冯保的声音带着一丝无奈。

线索又断了！林锋然感到一阵烦躁。敌人就像泥鳅一样滑不留手。

就在这时，赵化一身血腥气，连夜进宫禀报拿人细节，并呈上几份从石亨密室中搜出的密信。林锋然迫不及待地翻阅，大多是石亨与党羽勾结、贪墨军饷、排除异己的罪证，虽可置其于死地，却并未发现与“癸”字符号或宫内阴谋直接相关的线索。

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“石亨可招认了？”林锋然冷声问。

“回陛下，石亨老贼极为顽固，只认贪墨跋扈之罪，对纵火、结党谋逆等事，矢口否认，更别提什么‘癸’字符号。臣……用尽了刑，他也咬死不认。”赵化回道。

林锋然眉头紧锁。石亨是条老狐狸，不到山穷水尽绝不会认罪。难道……纵火之事，真的并非他所为？或者，他背后还有更可怕的主子，让他宁死也不敢开口？

正在沉思之际，一名负责监视西暖阁周边的锦衣卫千户匆匆求见，带来了一个令人意外的消息。

“陛下，臣等发现，约莫一炷香前，有一名负责清扫西苑夹道的低等杂役太监，形迹可疑，在靠近西暖阁外墙的排水口附近徘徊片刻，似在丢弃何物。臣等已将其秘密控制，搜身发现……”千户呈上一小团被水浸湿、揉得皱巴巴的桑皮纸。

林锋然接过纸团，小心展开。纸上空空如也，但凑近鼻尖，却能闻到一股极淡的、若有若无的酸甜气息，似是山楂糕的味道。纸上还沾着几点暗红色的泥渍。

桑皮纸？山楂糕？红泥？这是什么意思？是某种传递消息的暗号？还是无意中沾染？

“那太监可招了？”林锋然急问。

“正在审讯，但他一口咬定只是偷吃糕点，怕被发现，才丢弃包纸，并称红泥是踩到花圃所致。”

偷吃糕点？林锋然心中冷笑，这等低级借口，骗得了谁？西暖阁外墙排水口……那是宫内废弃物品的一个流出通道。难道这纸团，本是打算通过水流传递给外面接应之人的？因为全城戒严，通道被堵，才被迫丢弃？