这些农户感念他的好，有的塞给他几个铜板，有的给些干粮，倒让他省下不少盘缠。

进了省城，苏砚秋找了家最便宜的客栈住下。客栈里满是赶考的举子，个个穿着长衫，谈论着诗词歌赋，见他一身布衣，带着股泥土气，都懒得搭理。

苏砚秋不在意，他白天去贡院附近熟悉环境，晚上就在房间里温书。别人埋头写八股时，他却在琢磨策论——他写的《论北方旱田改良策》，详细列出了如何选耐旱作物、如何保墒、如何用草木灰改良盐碱地，字字都带着田间地头的实感。

乡试开考那天，苏砚秋揣着苏砚兰给的平安符走进贡院。考房狭小逼仄，他却沉得住气，先将经义题仔细读了三遍，再提笔作答。写到策论时，他更是文思泉涌，把农业知识与治国理念结合起来，说“农为邦本，无农则无民，无民则无国”，建议官府推广新的耕作法，设立农桑学堂。

三场考下来，他瘦了好几斤，却觉得浑身轻快。出贡院时，恰逢大雨，他没带伞，就脱了外衣裹住书箱，在雨里疾走——那些策论草稿比他的衣衫金贵。

等放榜的日子里，苏砚秋没闲着。他听说省城附近的农户种的棉花总落蕾，就主动找上门去看。只见棉田密不透风，棉叶上爬满了红蜘蛛，他当下教农户疏枝、用草木灰水杀虫，还留下了选种的法子。农户感激不尽，非要留他住几天，他婉拒了，只借了些盘缠钱。

放榜那天，苏砚秋挤在人群里，仰头看着红榜。密密麻麻的名字晃得他眼晕，他从榜首往下找，找了半天也没看到“苏砚秋”三个字。

心一点点沉下去。难道真的不行？

他揉了揉眼睛，再仔细找，忽然在中间的位置看到了自己的名字！

“中了！我中了！”他忍不住喊出声，周围的人投来惊讶的目光，有羡慕，有嫉妒，也有不屑。他不管不顾，转身就往客栈跑，要赶紧把这个消息告诉家里。

中了举人，虽不算大官，却也有了功名，见了县官不用下跪，还能领些俸禄。更重要的是，他有资格参加明年的会试，去京城搏一个更好的前程。

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