消息早传回鄞县，周彦辰亦从官牒中知晓，却一直忍着未言，只等季知舟亲口告知家人，予母亲一份天大的惊喜。

闲话片刻后，季知舟自怀中取出一封盖着朱红官印的文书，双手奉与何氏，声音平静，却抑不住一丝微颤：“娘，儿子幸不辱命，此番秋闱，得中解元。”

何氏怔住了，接过那文书，手止不住地发颤。虽不识字，那鲜红的官印却灼灼耀目。她看看文书，又看看儿子沉静而隐含激动的面庞，再看看一旁含笑颔首的季知棠与兴奋得脸泛红晕的季知蘅，眼泪倏然滚落。

“好……好……好！”她连道三声好，将文书紧紧捂在胸前，又哭又笑，“你爹……你爹在天上看着，不知该多欢喜！我儿……我儿比你爹当年还强！”

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季知棠眼眶亦发热，上前轻揽母亲微颤的肩：“娘，这是天大的喜事，该高兴。”

“高兴，娘是高兴！”何氏不住拭泪，却怎么也拭不净。她忽地想起什么，对季知蘅道：“蘅儿，快去将你爹的牌位请出来，再敬炷香，让你爹也听听这好消息！”

季知蘅应声去了。片刻，她捧着一方擦拭得光洁鉴人的黑漆牌位出来，小心置于堂屋正中的条案上。牌位上刻着“先考季公讳林府君之灵位”。

何氏净过手，燃起三炷清香，插入小巧的青铜香炉。青烟袅袅升起，模糊了牌位上工整的字迹。她立于牌位前，凝望着，仿佛正与彼岸之人低语，声轻而情切：

“他爹，你都看见了吧？咱们的儿女，个个都出息了。”

“大丫头知棠，你从前最挂心的，如今可是咱们鄞县响当当的人物了。她开的那些铺面——速食店、饮子铺、糕点坊，还有那酱园，生意红火，谁不认‘季’字招牌？她心善，办了百工馆，教那些贫苦孩子手艺活路，人人都夸。”

“姻缘更是顶好的，嫁了周知县彦辰，那孩子人品贵重，待她一心一意。如今啊，她都是孩儿娘了，给你添了个小外孙，刚满六个月，白白胖胖的，耳朵轮廓活脱脱随了你，爱笑，见人就咧嘴，哄得人心都化了。就是劲儿大，上次蘅姐儿抱着，尿了她一身，把蘅姐儿气得跳脚，自个儿倒咯咯笑个不停……”

她说至此，自己也忍不住破涕为笑，泪珠却落得更急。

“二丫头知蘅，也出落成大姑娘了。算账理家是一把好手，咱家那些产业，账目经她的手，笔笔清楚，比她阿姐还细致。如今也是县里有名的小才女了，在百工馆给娃娃们开蒙，教书识字、算数，有板有眼的。”

“还有咱们舟哥儿……”何氏的声音哽咽了，浸着无尽的骄傲与酸楚，“你最盼他读书有成……他去了岳麓书院，苦读三年，今年下场，中了！是头名解元！比他爹你当年……还风光。你在天有灵，定要保佑他往后……殿试顺遂，前程远大……”

香静静地燃，青烟笔直向上，似在聆听这人间最朴素深长的告慰。

季知棠姐弟三人静静立于母亲身后，望着牌位，听着那低语。

时光仿佛在此刻重叠流转——父亲的早逝，家道的困窘，大伯的逼迫，那一碗碗照得见人影的稀粥，那一张张沉甸甸的欠条……

再到第一锅卤肉卷腾起的香气，第一枚落入掌心的铜钱，第一间属于自家的铺面，百工馆里第一声稚嫩的读书声……

无数画面翻涌而过，最终定格在母亲微微颤抖的、挺直的背影上。

良久，何氏拭净泪痕，转过身来，脸上已漾开明朗的笑：“好了，不说这些了。今儿个是大喜的日子，娘下厨！咱们一家人，好好吃顿团圆饭！”

“娘，您坐着歇息，今日我来。”季知棠挽起衣袖，笑道，“舟哥儿回来，我正好活动活动筋骨。”

何氏还要拦，季知棠已拉着季知蘅往厨房去了。季知舟放好书箱，也净了手进来帮忙。厨房里很快响起熟悉的洗切之声，烟火气升腾，将方才那缕感伤驱散，重新填满了鲜活的生气。

约莫一个时辰，饭菜上桌。菜式不算奢华，却样样精致：清蒸鲈鱼，鱼肉雪白，仅以葱姜与几滴酱油提味，鲜嫩腴美；油焖春笋，用的是今春最后的嫩尖，色泽红亮，咸鲜中透一丝甜；蟹粉豆腐，白玉般的豆腐浸在金黄的蟹粉芡汁中，醇厚鲜美；白灼菜心，碧绿清爽；另有一钵火腿鲜笋汤，汤色澄澈，滋味绵长。