“明日我再来。”他忽然说。

单贻儿不解。

苏卿吾却不再解释，只将一锭银子塞进她手里：“这个你收着，别让胡三娘知道。想吃什么，让丫鬟偷偷出去买。”

那银子还带着他的体温，烫得单贻儿手心发颤。她张了张嘴，想说些什么，最终却只化作一句：“多谢公子。”

③ 专属于她的厨子

第二日午时刚过，苏卿吾果然又来了。

这次他不是一个人，身后跟着个四十来岁的中年男子，穿着灰布短衫，手里提着一个硕大的食盒，看着憨厚老实。

胡三娘正在大堂招呼客人，一见这架势，眼睛就眯了起来：“苏公子今日这是……”

“给贻儿送些吃食。”苏卿吾说得轻描淡写，却让胡三娘心中警铃大作。

她笑着迎上前：“公子这是嫌咱们袖瑶台的饭菜不合口？我这就叫厨房重做！”

“不必麻烦。”苏卿吾摆手，示意那中年男子上前，“这是我府上的一位厨子，姓周。从今日起，他每日会来给贻儿做三餐，食材调料都自带，不劳贵楼费心。”

胡三娘脸上的笑容僵住了。

青楼里最忌讳什么？最忌讳客人绕过自己给姑娘好处。一来断了抽成的路子，二来……姑娘若有了外援，心思就容易活络，不好掌控。

“这……这不合规矩吧？”胡三娘勉强笑道，“咱们袖瑶台的姑娘，吃穿用度都是一体安排的，若是单独开小灶，其他姑娘难免……”

“周师傅只做贻儿一人的饭菜。”苏卿吾打断她，“至于其他姑娘如何想，那是胡妈妈该操心的事。”

话说得客气，意思却很明白：我只要单贻儿吃好，其他人与我无关。

胡三娘还要再说，苏卿吾已从袖中取出一张银票：“这一百两，是贻儿这个月的伙食补贴。胡妈妈拿去给其他姑娘添些菜，便不会有人说什么了。”

一百两！胡三娘眼睛一亮，到嘴边的推辞又咽了回去。袖瑶台二十多个姑娘，一个月伙食费加起来也不过五六十两，这一百两是纯赚的。

“既然公子这般体贴，那我就替贻儿谢过了。”她接过银票，笑得见牙不见眼。

单贻儿被叫下楼时，周师傅已经在后院的小厨房忙活开了。那间厨房平日只烧热水用，此刻却飘出诱人的香气。

“这是……”她看向苏卿吾。

“我说了要让你吃好些。”苏卿吾笑道，领她走进厨房。

周师傅正在颠勺，锅里的葱爆羊肉滋滋作响，香气扑鼻。旁边灶上还炖着一盅汤，揭开盖子，是清澈见底的鸡汤，里面沉着几片火腿、几朵香菇，看着就鲜美。

“公子吩咐了，姑娘身子弱，要吃些温补的。”周师傅憨厚地笑，“今日先做几样家常菜，往后姑娘想吃什么，尽管说。”

单贻儿看着灶台上那些食材——新鲜的河虾、嫩绿的青菜、纹理漂亮的五花肉，都是她在袖瑶台厨房从没见过的。她忽然鼻子一酸，连忙低下头。

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“怎么，不喜欢？”苏卿吾问。

“喜欢。”她声音有些哽咽，“只是……太破费了。”

苏卿吾沉默片刻，轻声道：“贻儿，你值得。”

三个字，像石子投入心湖，漾开一圈圈涟漪。

那顿饭，单贻儿吃得格外慢。葱爆羊肉嫩而不膻，清炒菜心爽脆清甜，鸡汤鲜美得让她想把舌头都吞下去。她已经记不清上一次吃到这样可口的饭菜是什么时候了——或许是生母还在世时？太久远了，久远得像上辈子的事。

饭后，周师傅收拾了厨房，留下明日要用的食材，便告辞了。苏卿吾没有立刻离开，而是陪着单贻儿在院中散步消食。

“周师傅的手艺，是跟他祖父学的。他祖父曾在御膳房当过差，最擅长江南菜。”苏卿吾慢慢说着，“我小时候挑食，父亲特意请他来府上，一待就是十几年。”

单贻儿安静地听着，忽然问：“公子为何待我这样好？”

苏卿吾停下脚步，看着她。月光下，她的眼睛清澈得像一汪泉水，映着星子的光。

“我也不知道。”他诚实地说，“或许是因为第一次见你时，你弹琴的样子让我想起我妹妹。她若活着，也该和你一般大了。”

单贻儿一怔。她从未听苏卿吾提过家人。

“她七岁时得了天花，没熬过去。”苏卿吾语气平静，眼底却有一闪而过的痛楚，“她也很喜欢弹琴，总缠着我教她。可惜……”

他没有说下去。

单贻儿忽然明白了，明白了他眼中的温柔从何而来，明白了他为何总在她练琴时静静听着，明白了他那句“你值得”背后深藏的遗憾。

“公子若不嫌弃，往后我弹琴给公子听。”她轻声说，“就当……是替令妹弹的。”

苏卿吾看着她，良久，笑了：“好。”

④ 美味引来的贪念

周师傅在袖瑶台做了三日饭，麻烦就来了。

起初只是后院飘出的香气太诱人，惹得其他姑娘的丫鬟偷偷扒在门口看。后来不知谁把这事儿传了出去，连前院的客人都闻到了香味。

“胡妈妈，听说你们这儿来了位新厨子？”有熟客开玩笑，“这手艺可比赵师傅强多了，什么时候也让咱们尝尝？”

胡三娘打着哈哈应付过去，心里却起了心思。

她特意找了个借口去后院，正碰上单贻儿用午膳。四菜一汤摆在小圆桌上，每样都精致得像画儿——翡翠虾仁、蟹粉狮子头、文思豆腐、清炒芦笋，还有一盅火腿干贝汤。

单贻儿请她一起用，胡三娘假意推辞几句便坐下了。这一尝，眼睛就亮了。

虾仁Q弹鲜甜，狮子头入口即化，豆腐细如发丝，汤更是鲜美得让人想把碗底都舔干净。胡三娘吃遍京城各大酒楼，也没尝过这样地道的淮扬菜。

“这周师傅……真是苏府上的？”她状似无意地问。