今日是每月一次的家宴，除了赵小川、孟云卿、赵言，还邀请了刚回京述职的狄咏，以及苏轼——美其名曰“共商边贸”，实则是赵小川馋苏轼推荐的羊肉新吃法了。

小厨房里，孟云卿罕见地系着围裙，亲自盯着几道菜。她虽贵为皇后，但将门出身，幼时跟着母亲学过几手家常菜，只是入宫后鲜少下厨。今日特意为家宴露一手。

“娘娘，这‘辣子鸡丁’的辣椒，真是从北疆新试种出来的？”御厨总管眼巴巴看着锅中红艳艳的辣椒，既好奇又畏惧。他试尝过一点，差点没呛出眼泪。

孟云卿翻炒着锅铲，手法娴熟：“狄侯爷带来的，说是试种成功的第一批。陛下说了，今日家宴，就当试菜。若味道好，以后或可推广。”

另一口锅里炖着东坡肉，肥而不腻，香气四溢。苏轼本人在一旁指点：“火候差不多了，该收汁了……对，就这样。要说这猪肉，还得是黑毛猪，肉质紧实，炖出来才香。”

赵言扒在厨房门口，眼巴巴望着，口水都快流出来了。

正热闹着，赵小川和狄咏走进来。赵小川深吸一口气：“真香！皇后亲自下厨，朕今日有口福了。”

狄咏笑道：“臣沾陛下的光。这辣椒味儿，够冲，在边疆闻着就开胃。”

孟云卿解下围裙，擦了擦手：“菜齐了，入席吧。”

圆桌上摆着六菜一汤：辣子鸡丁、东坡肉、清蒸鲈鱼、醋溜白菜、桂花糯米藕、豆腐羹，外加一壶温好的黄酒。虽不及正式御宴奢华，却透着家的温馨。

小主，

赵小川举杯：“今日家宴，不谈国事，只叙家常。来，先敬狄卿戍边辛苦，苏卿撰文劳神。”

众人举杯共饮。赵言也捧着果汁杯，像模像样地“干杯”。

辣子鸡丁果然够劲。狄咏吃得额头冒汗，连呼过瘾：“这辣椒若能在北疆推广种植，不仅是调味佳品，冬日还能驱寒。臣已让军中伙夫试做辣椒酱，拌面下饭，将士们都说好。”

苏轼夹了块东坡肉，眯眼品味：“美食亦能安边。若将来边贸中增加辣椒一项，西夏、辽人尝了这滋味，怕是要拿皮毛马匹来换呢。”

赵小川笑道：“这正是朕所想。经济手段，有时比刀剑管用。狄卿，北疆榷场整顿得如何？”

狄咏放下筷子，正色道：“回陛下，按推进会精神，榷场已全面推行‘实名登记、货物报备、银钱留痕’。起初有些部落头人不满，但臣杀了几只‘鸡’——查抄了几个走私团伙，公示罪状，罚没货物，他们便老实了。如今正规贸易量反增三成，税收也上来了。”

他顿了顿：“西夏野利家族派人试探，想用战马换辣椒种植技术。臣按陛下吩咐，没直接答应，只说‘技术可谈，但需在规范框架下，且要以战马配额、边境安宁为条件’。”

赵小川点头：“做得对。技术不能白给，得换回实利。此事你继续接触，把握分寸。”

孟云卿给赵言夹了块挑净刺的鱼肉，柔声道：“边贸事大，但也急不得。循序渐进，方是长久之计。”

赵言扒着饭，忽然抬头：“狄叔叔，辣椒辣，马吃了会不会打喷嚏？”

童言无忌，众人大笑。狄咏逗他：“要不殿下试试喂马吃辣椒？”

赵言认真想了想，摇头：“马儿会难受的。辣子鸡丁还是人吃好。”

家宴在欢声笑语中进行。窗外月色渐明，殿内烛火温暖。这一刻，没有朝堂纷争，没有边关烽烟，只有家人挚友的团聚，美食谈笑的惬意。

赵小川看着身边谈笑的孟云卿、大快朵颐的赵言、豪迈的狄咏、洒脱的苏轼，心中充盈着平静的满足。革新之路固然艰难，但守护眼前这些人与这份安宁，正是他奋斗的意义所在。

饭后，苏轼微醺，诗兴大发，当场赋诗一首。狄咏则讲起边疆趣事，逗得赵言咯咯直笑。孟云卿静静听着，偶尔为众人添茶，目光与赵小川相遇时，相视一笑。

夜深了，狄咏、苏轼告辞。赵言被乳母带去安睡。殿内只剩下赵小川与孟云卿。

孟云卿替赵小川斟了杯解酒茶，轻声问：“陛下今日似乎格外高兴？”

赵小川握住她的手：“看见革新一点点落地，看见身边人安好，朕怎能不高兴？皇后，你知道吗？朕有时会想，若没有穿越而来，没有遇见你，没有这些并肩作战的臣子友人，朕的人生会是怎样。”

孟云卿依偎在他肩头：“那定是无趣得很。臣妾倒是庆幸，庆幸陛下‘穿越’而来，庆幸能与陛下共担风雨，共见江山焕新。”

两人相拥，望着窗外明月。革新大船已启航，风浪或许还会再有，但船舱内这份温暖与坚定，将支撑他们驶过任何惊涛骇浪。

扬州盐铁司衙门外，已是人声鼎沸。

赵虎纠集了三百余名灶户和码头苦力，将衙门正门围得水泄不通。这些人大都衣衫褴褛，面色菜黄，举着简陋的木牌，上面歪歪扭扭写着“朝廷抢饭碗”“盐政改，灶户死”“还我生路”等字样。

“让张方平出来！”赵虎站在人群最前，粗着嗓子吼道，“朝廷革新，改来改去，就是要断了咱们老百姓的生路！说什么提高灶户收购价，都是骗人的！现在盐场要招标，新来的盐商肯定压价更狠，咱们灶户还怎么活？！”

人群中响起参差不齐的应和声。不少灶户脸上带着迷茫和恐惧——他们大多是被人从盐场匆匆喊来，只听说“朝廷要改盐法，以后没人收盐了”，便跟着人群来了。

衙门口，张方平面沉如水地站着，身后是二十余名衙役和十余名孟云深安排的暗卫。他看着眼前黑压压的人群，目光扫过赵虎那张煽动性的脸，心中冷笑。

“诸位乡亲！”张方平提高声音，压过嘈杂，“朝廷革新盐政，正是为了让灶户过上好日子！告示上写得明白，设立灶户最低收购价，每斤盐比现在高三文！设立灶户合作社，让你们联合起来，直接对接盐商，省去中间盘剥！这些，你们都看过吗？”

人群一阵骚动。有灶户小声嘀咕：“真高三文？那一年能多挣不少……”

赵虎立即大声打断：“别信他的！官府的话能信吗？今天说高三文，明天就能压五文！再说，什么合作社，不就是想把咱们绑在一起，更好压价吗？咱们祖祖辈辈单干，凭什么要听他们的？！”

“对！单干自在！”

“官府没安好心！”

人群又被煽动起来。

张方平不慌不忙，从身后衙役手中接过一面铜锣，“咣”地敲了一声。刺耳的锣声让场面一静。

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“既然有人不信，那本官今日就在此，当着所有人的面，把话说清楚！”张方平指着衙门东侧新搭的木台，“那里已备好笔墨和空白契约。愿意相信朝廷的灶户，现在就可以上台，本官当场与你签订保价收购契约——白纸黑字，官府盖章，若将来收购价低于契约所定，本官赔你十倍差价！”

他又指向西侧：“那边摆着三口大锅，锅里是扬州最好的白米粥，旁边是刚出笼的炊饼。所有到场乡亲，不论是否签约，皆可免费食用！吃饱了，再听本官细说新政好处！”

这一手大大出乎赵虎意料。他原以为张方平会强硬镇压，正好坐实“官府欺压百姓”的罪名，却没想到对方来了个“软硬兼施”——既给实在好处（米粥炊饼），又给法律保障（签约保价）。

果然，人群中一阵骚动。这些灶户大多家境贫寒，一碗热粥、一个炊饼的诱惑是实实在在的。不少人大清早被喊来，还没吃早饭，此刻闻到米粥香气，肚子咕咕直叫。

“真……真有吃的？”一个老灶户怯生生问。

“当然！”张方平朗声道，“朝廷体恤百姓，知道大家不易。先吃饱，再说话！”

犹豫片刻，几个胆大的灶户走出人群，试探着走向西侧粥棚。衙役果然盛了热粥、递上炊饼，态度和善。这几人狼吞虎咽吃完，抹抹嘴，又好奇地走向东侧木台。

孟云深安排的几位“托儿”——实则是真心拥护新政的中小灶户——已经上台，大声讲述新政好处：“各位乡亲，我是南灶场的王老五！张大人说的都是真的！我已经签了保价契约，官府还答应帮咱们成立合作社，以后卖盐不用再被盐场吏员克扣！一斤盐多三文，我家六口人，一年能多挣两贯钱呢！”

有人带头，更多人动摇了。陆陆续续有灶户离开赵虎身边，先去喝粥，然后围到木台前询问。

赵虎急了，一把抓住身边一个正要离开的年轻灶户：“二狗！你干什么去？！忘了是谁带你来讨公道的？！”

叫二狗的灶户挣扎道：“虎爷，我……我娘病着，家里揭不开锅了……我就去喝碗粥，喝完就回来……”

“没出息的东西！”赵虎甩开他，眼见人群渐渐散去大半，只剩下几十个被他豢养的打手和少数死忠，心中大恨。

张方平见时机成熟，向前几步，目光如刀刺向赵虎：“赵虎，你煽动灶户围堵衙门，造谣惑众，阻挠新政，该当何罪？！”

赵虎色厉内荏：“我……我是为民请命！”

“为民请命？”张方平冷笑，从袖中取出一叠纸，“这是你名下三处宅邸、五间商铺的地契抄本，总价值超过五万贯。还有你去年在赌坊一掷千金的记录，你养在外宅的三个妾室每月开销账目——一个‘为民请命’的义士，哪来这么多钱财挥霍？这些钱，不正是从克扣灶户工钱、走私私盐中得来的吗？！”

他每说一句，就向前一步。赵虎脸色越来越白，步步后退。

“你煽动灶户，根本不是为他们好，而是怕新政断了你的财路！怕招标揭穿你过往的不法勾当！”张方平声音陡然提高，“来人！将赵虎拿下！其余胁从者，若即刻散去，既往不咎；若执迷不悟，同罪论处！”

衙役和暗卫应声上前。赵虎身边几个打手见势不妙，悄悄溜走。赵虎还想反抗，被两名暗卫轻易制服，捆了个结实。

剩余灶户见状，哪还敢逗留，一哄而散。

张方平看着被押走的赵虎，对身边主簿吩咐：“将今日之事详细记录，连同赵虎的罪证，一并快马送往京城。还有，通知扬州府，赵虎产业一律查封，账册全部封存，待审计。”

他转身望向重新聚集过来的灶户们，语气缓和：“乡亲们受惊了。新政推行，难免有小人作祟。但只要大家相信朝廷，跟着新政走，日子一定会越来越好。愿意签保价契约的，现在就可以签。明日，官府会派专人到各灶场，宣讲合作社章程。”

灶户们纷纷点头，排队签约。一场风波，就这样被张方平用“实利+法理+分化”的组合拳化解于无形。

几乎在扬州围衙的同时，汴京西码头爆发了冲突。

这里的码头管事姓钱，是漕运司一个老油条。薛向的三方核定在东码头推行顺利，让他感到了危机。他不敢明着对抗，便玩起了阴招——表面上完全按照新规来，暗地里却唆使几个亲信力夫，在卸货时故意“失误”。

这天，一批从江南运来的瓷器在西码头卸货。按照新核定的指标，这批货应由十五名力夫在两个时辰内卸完。但卸到一半时，一名力夫“不小心”滑倒，整箱瓷器摔得粉碎。紧接着，又有人“失手”撞倒了货架，损失进一步扩大。

钱管事立刻跳出来，指着力夫们大骂：“看看你们干的好事！绩效绩效，光图快有什么用？这下好了，货损这么大，工钱全扣都不够赔！”

他又转向闻讯赶来的货主，满脸歉意：“对不住啊，新规逼得太紧，力夫们赶工，这才出了事。您看这损失……”

小主，

货主是杭州来的瓷器商，见状又急又怒：“这可都是上等官窑瓷！价值上千贯！你们……你们漕运司必须给个说法！”

围观人群议论纷纷。不少不明真相的人开始指责新规：“看吧，光讲绩效，不讲安全，迟早出事！”“力夫也是人，逼急了能不出错吗？”

鲁大和几位力夫代表匆匆赶来时，现场已乱成一团。钱管事正唾沫横飞地数落新规不是，货主铁青着脸要赔偿，力夫们垂头丧气，周围百姓指指点点。