十月初一，晨光初露。

皇家书院明伦堂外，三十张桌椅整齐排列，每张桌上放着笔墨纸砚，还有一块掌心大小的算盘。这是书院成立以来的第一次月考，考的不仅是圣贤书，更有实务之学。

郑知文坐在第三排中间，掌心微微出汗。他虽自幼读书，但如此正式的考试还是头一回——在郑家私塾，先生多是口头考问，或随意命题作文，哪像这般阵仗。

“时辰到——”助教敲响铜钟。

沈括作为主考官，缓步走到堂前：“今日月考，分三场。上午考经义、实务算学，下午考工坊实操。试卷下发后，不得交谈，不得窥视。违规者，逐出考场。”

他顿了顿，目光扫过全场：“书院月考，不是为排名次，是为检验所学。诸位但求无愧于心，不必过于紧张。”

话虽如此，学生们哪个不紧张？就连最活泼的李文秀，此刻也正襟危坐，眼睛死死盯着发卷的助教。

试卷到手，郑知文先快速浏览。经义题三道：一解“民为贵，社稷次之”，二论“君子不器”，三评王安石变法得失。都是常规题目，他心中稍定。

翻到实务算学卷，题目就刁钻了：

第一题：“今有粮仓一座，内径三丈，高两丈五尺。仓内堆麦，堆顶成圆锥，锥高一丈。问仓内麦有多少石？（注：麦一石约合一百二十斤，每方麦重七百斤）”

第二题更绝：“某县有田五万亩，去年纳粮两万石。今推行青苗法，贷种于民，秋后加息二成归还。若你是县令，当如何定贷款额度、监督使用、确保收回？试拟章程。”

第三题直接是案例：“今有工匠十人修桥，工期三十日。开工五日后，因雨停工三日。复工后，工匠要求加薪三成，否则怠工。你为监工，当如何应对？试分析各种方案成本、风险，并选定最优。”

郑知文深吸一口气，提笔蘸墨。祖父给的那本册子，在脑中一页页翻开——新政的利弊，实务的要点，管理的难点……

辰时三刻，经义卷答完。郑知文活动了下手腕，开始攻实务算学。

第一题需算圆柱加圆锥体积。他先在草纸上画图，标注尺寸，列出公式：圆柱体积=πr2h，圆锥体积=1/3πr2h……数字在算盘上跳跃，指尖拨动间，答案渐显。

第二题，他略加思索，提笔写道：“一、贷款额度，按田亩定：上田每亩贷种一斗，中田八升，下田五升……二、监督之法，成立‘农贷社’，由农户推选代表，共同监督购种、播种……三、收回机制，秋收时设‘公秤处’，统一过秤，当场扣还……”

写到这里，他想起祖父册子里的评点：“青苗法本意虽好，但易成胥吏敛财之具。关键在于监督透明，百姓参与。”

于是又加一条：“所有贷款、回收账目，张榜公示，百姓可随时查验。若有贪墨，举报有赏。”

第三题，他先列出三种方案：一答应加薪，成本增但工期保；二换工匠，工期延误但成本可控；三调解，折中处理……每种方案都算了成本、风险、工期影响。最后选了三，理由是：“工匠诉求或非全为加薪，实因雨天停工无收入。可议定：复工后效率提高者，额外奖赏；怠工者，扣薪直至辞退。如此既顾人情，又保工程。”

写完最后一个字，已近午时。郑知文搁笔，看着满满五页答卷，心中有些恍惚——这些真是自己写的吗？那些田亩、工匠、仓廪，以前只在书里见过，现在却要实实在在去算、去管。

钟声响起，收卷。

学生们涌出考场，个个面色各异。

王大壮哭丧着脸：“完了完了，那个粮仓题，我算出来是负的……”

李文秀倒是轻松：“经义题简单，实务题嘛……反正我家开铺子，差不多就那样答。”

钱多益那帮世家子弟聚在一起，脸色都不好看。有人抱怨：“考这些匠作之术，简直辱没斯文！”

郑知文默默收拾东西，准备去饭堂。身后传来钱多益的声音：“郑兄考得如何？定是头名吧？毕竟家学渊源。”

这话又带刺。郑知文转身，平静道：“尽力而已。钱兄若觉得考题不当，可向副山长建言。”

钱多益噎住，哼了一声，甩袖走了。

午膳时，饭堂里议论纷纷。王大壮凑到郑知文这桌，苦着脸：“郑兄，你说我是不是不适合读书？那些题，我听着都懂，一算就错。”

郑知文安慰：“大壮兄工坊课做得好，人各有所长。”

“可月考要排名啊。”王大壮叹气，“若垫底了，多丢人。”

正说着，赵言走进饭堂。学生们顿时安静下来。

赵言站到中间，手里拿着几份试卷的抄本：“月考尚未阅卷，但有几份答卷，我想先与诸位分享。”

他展开一份：“这份答实务算学第三题，写‘工匠刁民，当严惩不贷，以儆效尤’。诸位觉得如何？”

学生们面面相觑。钱多益那桌有人小声道：“难道不对吗？工匠要挟，就该治罪。”

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赵言摇头：“治罪容易，但桥还修不修？工期还赶不赶？治了这批工匠，下一批会不会也闹？此答只看到‘惩’，没看到‘解’。”

他又展开另一份：“这份答‘当立即答应加薪，以安民心’。如何？”

这回更多人点头。李文秀小声道：“花钱消灾，也是常理。”

“那若工匠得寸进尺，明日又要加薪呢？若其他工程工匠也效仿呢？”赵言问，“此答只看到‘安’，没看到‘制’。”

最后，他展开郑知文的答卷抄本：“这份答得周全：分析三种方案利弊，选定最优，且有具体实施细则——复工奖赏、怠工惩罚、工期补偿。既顾人情，又立规矩。”

饭堂里一片寂静。所有人都看向郑知文。

赵言继续道：“我不是说这份答得完美，但它有一样东西最可贵——务实。实务之学，学的就是这份务实。不是空谈仁义，也不是一味强硬，而是实实在在解决问题。”

他收起试卷：“月考排名不重要，重要的是，你们是否学会了这样思考。下午工坊实操，望诸位继续努力。”

赵言走后，饭堂里炸开了锅。王大壮拍着郑知文的肩：“郑兄，厉害啊！”

李文秀也道：“副山长亲自夸奖，郑兄这次稳了。”

郑知文却无喜色。他注意到，钱多益那桌人看他的眼神，更加复杂了。

下午工坊考木工，每人发一块木料，要求做一个小木匣，榫卯结构，不用一根钉子。郑知文虽然学过，但手法还是生疏，刨子下得深浅不一，榫眼也凿歪了。

倒是王大壮，粗手粗脚，但干活扎实，木匣做得方正，榫卯严丝合缝。鲁班头看了都点头：“王小子，有天赋！”

考核结束，已是酉时。夕阳西下，学生们拖着疲惫的身子回宿舍。郑知文看着自己那个歪歪扭扭的木匣，又看看王大壮那个工整的，心中五味杂陈。

原来有些东西，不是书读得好就能会的。

晚自习时，赵言把他叫到书房。

“郑知文，今日答卷我看了，很好。”赵言开门见山，“但你可知，我为何当众夸你？”

郑知文迟疑：“是……为了激励其他同窗？”

“这是一方面。”赵言看着他，“另一方面，是为了把你架在火上烤。”

郑知文一愣。

“你出身郑家，来书院本就惹眼。如今月考出众，更会成为焦点。”赵言缓缓道，“有人会敬佩你，有人会嫉妒你，有人会想方设法拉拢你，也有人会想把你拉下来。这些，你准备好了吗？”

郑知文沉默片刻：“学生只求问心无愧。”

“好一个问心无愧。”赵言笑了，“但书院不是世外桃源，这里也有争斗，有算计。你祖父送你来的心思，我多少能猜到。但你既然来了，我就把你当书院的学生教。只希望你记住——”

他正色道：“学问是拿来用的，不是拿来争的。实务之学，最终要落到百姓身上。若将来你为官，用今日所学去造福一方，那才不负这几个月的光阴。若用来争权夺利，那这书，不如不读。”

郑知文郑重行礼：“学生谨记。”

走出书房，夜风微凉。郑知文抬头望月，心中那点迷茫渐渐散去。

路是自己选的，就得自己走完。

十月初三，陇州城外。

金黄的麦浪在秋风中起伏，发出沙沙的声响。这是旱灾后的第一茬秋粮，虽然收成只有往年六成，但对熬过饥荒的灾民来说，已是天大的恩赐。

李铁柱站在田埂上，看着农人们弯腰收割。镰刀起落，麦秆倒地，捆成束，堆成垛。汗珠在古铜色的皮肤上闪光，但每个人脸上都带着笑。

王石头跑过来，喘着气：“李先生！三村收成都统计出来了！王家村一百二十亩，实收麦四百石；李家村一百亩，三百三十石；刘家庄八十亩，二百六十石。平均亩产……三石三斗！”

李铁柱接过账本细看。这个产量，若在丰年不算什么，但在大旱之后，已是奇迹。

“水利会功劳不小。”薛婉儿也来了，她今日换了身利落的短打，帮着登记收成，“按之前约定，收成的一成交水利会作为公储，用于维护水渠、购置工具。剩下的，按出工分粮。”

李铁柱点头：“走，去看看分粮现场。”

龙王庙前的空地上，三村人齐聚。麦垛堆成小山，秤、斗、算盘一应俱全。水利会的十名成员——三村各三人加上绩效司一名吏员——正在主持分粮。

王老汉作为水利会会长，拿着名册：“按章程，先交一成公储。王家村四百石，交四十石；李家村三百三十石，交三十三石；刘家庄二百六十石，交二十六石。合计九十九石，入公仓。”

麦子一斗斗量出，倒入公仓的大缸。百姓们看着，虽有心疼，但无人反对——这几个月，他们亲眼看到水利会怎么管事，怎么修渠，怎么分水。这粮，交得服气。

“接下来分粮。”王老汉继续，“按出工记录分：王家村总工分三千二百，每工分得麦一斗二升；李家村两千七百工分，每工分一斗二升三合；刘家庄两千一百工分，每工分一斗二升四合。”

小主，

有人小声议论：“怎么刘家庄分得最多？”

“因为他们出工最勤，挖渠时刘家庄人干得最卖力。”

“也是，公平。”

各家上前领粮，签字画押。李栓子家领了八石麦，他爹摸着粮袋，老泪纵横：“够吃了……够吃到明年了……”

张寡妇家领了五石，她拉着孩子给水利会磕头：“谢谢……谢谢……”

王二狗家因为那次醉酒误事，被扣了工分，只领到四石。他爹气得当场要打，被众人拉住。王二狗跪地哭道：“爹，我错了！明年我一定好好干！”

分粮持续到傍晚。夕阳下，百姓们扛着粮袋回家，脚步轻快。炊烟升起时，空气中飘着新麦的香味——今晚，家家都能吃上白面馍馍了。

李铁柱和薛婉儿站在庙前，看着这一幕，相视而笑。

“总算熬过来了。”薛婉儿轻声道。

“还没完。”李铁柱指着公仓，“九十九石公储，怎么用，才是关键。”

两人走进龙王庙偏殿，水利会成员正在开会。见他们进来，众人起身。

“坐。”薛婉儿摆手，“公储粮的用途，诸位有什么想法？”

王老汉先开口：“该修渠！三号井到李家庄那段渠，还是土渠，渗水严重。改成石砌的，能省三成水。”

李老四不同意：“修渠是长远的事。眼下快入冬了，有些人家房子被雨冲坏了，该先修房。”

刘家庄的里正刘老三则说：“该买工具！现在用的铁锹、镐头，都磨秃了。明年春耕，没工具不行。”

十个人，七嘴八舌。薛婉儿静静听着，等他们说完了，才道：“公储粮只有九十九石，办不了所有事。得排个先后。”

她看向李铁柱。李铁柱会意，走到板前，画了个表格。

“咱们来算账。”他写下一列事项：修渠、修房、购工具、备种、其他。“每项需要多少粮、多少人工、多久完成，都列出来。然后投票，按重要性排序。”

这是绩效司的“项目评估法”。水利会成员们起初不习惯，但李铁柱耐心讲解，一条条算：修石渠需石料三百方，工价……修房十间，每间需……购铁锹五十把，每把……

数字一列，清晰明了。最终投票结果：第一修渠，第二购工具，第三备种，第四修房，第五其他。

“好。”薛婉儿拍板，“就按这个顺序。修渠工程，由水利会牵头，三村出工，绩效司监督。工钱从公储粮出，按市价结算。”

会散后，王老汉拉着李铁柱：“李先生，你这法子好。以前为这些事，能吵三天三夜。现在算清楚，票投出来，谁也没话说。”

李铁柱笑道：“这就是制度的好处——不靠人情，靠规矩。”

夜色渐深，陇州城内外，灯火点点。李铁柱回到临时住处，王石头端来热水：“先生，泡个脚。今天站了一天。”