李铁柱坐下，忽然问：“石头，你想家吗？”

王石头一愣：“想啊。不过在这儿也挺好，能学东西，还能帮人。”

“等这儿事了，我跟你回江南看看。”李铁柱道，“把这儿的水利经验带回去，说不定有用。”

王石头眼睛亮了：“真的？那敢情好！”

窗外传来狗吠声，远处有人唱起了山歌。李铁柱听着，心中涌起暖意。

这土地，这人，总算有了盼头。

十月初五，辰时正。

成都西市“清心阁”茶馆门前，鞭炮炸响，硝烟弥漫。烧毁的后墙已修葺一新，还特意做了防火处理——墙面抹了厚厚的泥灰，檐下挂了十几个水缸。

孙老实站在门口，拱手迎客：“今日重张开业，茶点免费三天！诸位里边请！”

百姓们早就等着了，一听免费，蜂拥而入。一楼大堂坐满了，二楼雅间也订出去了。说书先生在戏台上一拍惊堂木：“今日不讲古，讲个新鲜事——话说咱们成都府，出了个‘官督商办’的钱庄！”

众人竖起耳朵。

说书先生口若悬河，将凤鸣钱庄的来历、经营、还有那场大火讲得绘声绘色。最后道：“这钱庄，官府监督，商人经营，盈亏自负！存钱利息透明，放贷不逼人命！这才是为百姓着想的好买卖！”

楼下有人问：“那咱们存钱，真能放心？”

说书先生笑道：“放心！巡检司赵主事亲自坐镇，账目公开，随时可查！再说了——”他压低声音，“听说这是朝廷新政，陛下都点头的！”

百姓们议论纷纷。有胆大的，当场就去隔壁钱庄存钱了。

二楼雅间里，赵远看着楼下热闹，对孙老实道：“孙掌柜这手‘舆论造势’，玩得漂亮。”

孙老实给他斟茶：“还得靠赵主事撑腰。‘官督商办’的章程，陛下批了吗？”

“批了。”赵远从袖中取出公文，“但有两个条件：一，钱庄须设‘监事’三人，由户部、巡检司、地方官府各派一人，监督经营，不干预日常。二，每年利润三成归国库，三成留作准备金，四成由东家分配。”

小主，

孙老实接过公文细看，心中盘算：三成归国库，看似多，但有了官府背书，信誉大增，存贷业务必能扩大。长远看，不亏。

“我接受。”他当即道。

赵远点头：“另外，陛下有旨，成都试点若成，明年将在江南、京畿推广。孙掌柜，你这担子不轻。”

孙老实正色：“草民明白。必不负陛下所托。”

两人正谈着，楼下忽然传来喧哗。一个锦衣公子带着几个家丁闯进来，高声嚷道：“孙老实呢？出来！”

孙老实下楼，拱手：“这位公子是……”

“我是益丰号少东家，刘文才！”公子二十出头，面色倨傲，“我爹的案子，还没结呢！你们钱庄使手段，害我爹入狱，这事没完！”

茶馆顿时安静。百姓们看着，有的担忧，有的看热闹。

孙老实平静道：“刘公子，令尊的案子，巡检司正在查。若有冤屈，可去府衙申诉。在茶馆闹事，于事无补。”

“少来这套！”刘文才指着他，“别以为有官府撑腰就了不起！我告诉你，益丰号在成都二十年，朋友遍天下！你等着！”

这话已是威胁。赵远从楼上下来，冷声道：“刘文才，你当众威胁证人，妨碍公务，该当何罪？”

刘文才见到赵远，气焰稍敛，但仍不服：“赵主事，我爹的案子……”

“你爹的案子，自有国法。”赵远打断，“你若真有孝心，就该配合调查，而不是在这儿胡闹。带走！”

几个巡检司吏员上前，将刘文才请了出去。茶馆里，百姓们松了口气。

但孙老实知道，这事还没完。刘万金虽倒，但益丰号二十年经营，关系网盘根错节。刘文才今日这一闹，只是个开始。

午时过后，茶馆渐渐安静。孙老实坐在柜台后，翻看着这几日的账本。陈清照走过来，低声道：“掌柜的，刘文才出去后，去了城东郑家别院。”

孙老实手一顿：“郑家？”

“嗯。郑家在成都有绸缎生意，与刘家素有往来。”陈清照道，“而且，咱们查到那三个纵火嫌犯，最后消失的方向，也是城东。”

孙老实合上账本，望向窗外。

郑家……又是郑家。

这时，宋玉兴冲冲进来：“掌柜的！好消息！今天上午，钱庄新开户一百二十七户，存银五千八百贯！还有十几个商户来问贷款！”

孙老实收起思绪，笑道：“好。但记住，贷款审核要严，尤其是大额。宁可不做，不能坏账。”

“明白。”宋玉点头，又犹豫道，“不过掌柜的，刘文才那边……”

“兵来将挡，水来土掩。”孙老实起身，“咱们做的是正经生意，行的是正道。只要自身正，就不怕邪。”

话虽如此，当晚打烊后，孙老实还是去了巡检司驻地，与赵远密谈至深夜。

秋月当空，清辉洒满西市街道。茶馆檐下的灯笼在风中摇晃，映着门板上新刷的桐油，亮晶晶的。

这场商战，远未结束。

十月初六，休沐日。

郑知文独坐在书院后山的听松亭内，石桌上摊开一封信。信是清晨郑府家仆悄悄送来的，封蜡上是祖父私印的纹样。秋风穿过松林，发出呜呜声响，如同他此刻的心境。

信不长，但字字如针：

“知文吾孙：闻尔书院月考出众，甚慰。然木秀于林，风必摧之。尔既已显才，当顺势而为，近书院核心人物，察其新政真意，非为刺探，实为求知。另，同窗之中，寒门商户之子，可结交而不可深交；世家子弟，虽言语有隙，实为同类，当留余地。郑家将来，系于尔身。慎之，慎之。”

纸末，还有一行小字：“阅后即焚。”

郑知文盯着这封信，手指微微颤抖。祖父要他“近书院核心人物”，沈括？赵言？还是那些从江南、西北来的教习？“察其新政真意”，说得好听，实则是要他做耳目。

而“寒门商户之子，可结交而不可深交”这句话，像根刺扎进心里。他想起了王大壮憨厚的笑容，想起了李文秀虽圆滑但真诚的相处，想起了工坊课上陈石头手把手教他打铁……

“郑兄！原来你在这儿！”

王大壮的声音从山道传来。郑知文一惊，下意识将信纸揉进袖中。

王大壮背着竹篓上来，篓里装着几块矿石，脸上蹭着黑灰：“我去后山捡矿石，沈先生说这种矿石能练出好铁。诶，郑兄你脸色不好，不舒服吗？”

“没、没事。”郑知文勉强笑笑，“只是有些乏。”

“那赶紧回去歇着！”王大壮放下竹篓，在郑知文对面坐下，“对了，月考成绩出来了，你猜怎么着？”

郑知文心不在焉：“如何？”

“你是头名！”王大壮兴奋道，“经义、实务算学都是第一！工坊课虽然差点，但总评还是第一！副山长说，要给你发‘优学奖’，奖五贯钱呢！”

若是往日，郑知文定会欣喜。但此刻，他只觉得这“头名”像个烫手山芋——正如祖父所说，木秀于林，风必摧之。

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王大壮没察觉他的异样，继续道：“钱多益那帮人，脸都绿了！尤其是钱多益，他爹是粮商，实务算学居然没及格，回去肯定挨揍！”

正说着，山道上又传来脚步声。是李文秀和几个同窗，其中竟有钱多益。

“哟，头名在这儿呢。”钱多益阴阳怪气，“郑兄好雅兴，跑山上来用功？”

郑知文起身：“钱兄说笑了，只是散心。”

李文秀打圆场：“郑兄这次确实厉害，咱们都得学着点。”他转向郑知文，诚恳道：“郑兄，下个月考前的晚自习，你能给咱们讲讲实务算学吗？好些题我都没弄明白。”

几个寒门子弟也附和：“是啊郑兄，帮帮咱们吧！”

钱多益冷哼一声：“人家是世家公子，哪有空教你们这些泥腿子？”

这话太伤人。王大壮腾地站起：“钱多益，你什么意思？！”

“我说错了吗？”钱多益也来了脾气，“你们这些农家子、商户子，本来就不该跟咱们同窗！现在倒好，还想让人家郑公子给你们开小灶？配吗？”

眼看要吵起来，郑知文忽然开口：“我教。”

众人都愣住了。

郑知文看着钱多益，又看看王大壮他们，缓缓道：“书院规矩，同窗互助。我既侥幸考得好些，自当分享心得。从明晚开始，戊时到亥时，我在丙字斋堂讲实务算学，想听的都可以来。”

王大壮眼睛一亮：“真的？！”

李文秀也喜道：“多谢郑兄！”

钱多益脸色铁青，甩袖而去。那几个世家子弟面面相觑，有人犹豫了一下，小声道：“郑兄……我也能来听吗？”

郑知文点头：“自然。学问无分贵贱。”

众人散去后，王大壮留下来帮郑知文收拾东西，低声道：“郑兄，你刚才……真仗义。不过钱多益他们，怕是要记恨你了。”

郑知文望着远山，轻声道：“记恨就记恨吧。有些事，总得有人做。”

袖中的信纸，似乎更烫了。

当晚，郑知文在灯下重读祖父的信。那句“寒门商户之子，可结交而不可深交”像咒语般在脑中回响。他提起笔，想写回信，却不知如何下笔。

最终，他只写了八个字：“孙儿明白，必当谨慎。”

然后将回信与祖父的来信一同放在烛火上。火舌舔舐纸页，化为灰烬。青烟升起时，郑知文仿佛看见两条路在眼前分开——一条是祖父期望的，世家子弟该走的路；一条是书院教导的，务实为民的路。

门被敲响，是王大壮的声音：“郑兄，睡了吗？我给你打了洗脚水。”

郑知文打开门，王大壮端着一盆热水进来，憨笑道：“泡泡脚，解乏。俺娘说，脚暖了，浑身都暖。”

看着王大壮朴实的笑脸，郑知文忽然觉得，有些选择，其实早就做好了。

十月初八，陇州三号井渠段。

水利会组织的修渠工程正式开工。按计划，要将三里长的土渠改造成石砌渠，减少渗漏，提高输水效率。公储粮拨出四十石作为工钱，三村各出二十名壮劳力，工期十五天。

清晨，霜色未消，六十名工人已聚在渠边。李铁柱和薛婉儿也到了，还带来了工部的一个老匠师。

“石渠有讲究。”老匠师指着图纸，“基础要挖深，底要夯实。石块要凿方正，砌时错缝，灰浆要饱满。每砌十丈，留一道伸缩缝，防冻胀。”

王老汉作为水利会会长，负责分派任务：“王家村挖基础，李家村备石料，刘家庄拌灰浆。每组设一个组长，每日收工前验收，不合格的返工，不计工分！”

这规矩是李铁柱建议的——引入“质量管理”概念，把返工成本转嫁给责任人。

开工第一天，还算顺利。王家村的人挖土，李家村的人从三里外的采石场运石头，刘家庄的人在渠边搭起灰浆池。虽有小摩擦，但都在可控范围内。

问题出在第三天。

那天上午，刘家庄的灰浆池塌了半边，拌好的灰浆流了一地。组长刘老三急得跳脚：“谁干的？！灰浆里怎么这么多沙子？！”

拌灰浆的刘老四委屈：“砂子是按规定比例放的啊！除非……除非有人多加了！”

一查，果然有人看见昨夜收工后，有黑影在灰浆池边晃悠。但天黑，没看清是谁。