年关将至，京城内外，处处弥漫着过年的气氛。街头巷尾挂起了红灯笼，百姓们忙着置办年货，走亲访友。然而，这表面的喜庆祥和之下，朝堂与各家府邸之中，却未必平静。

腊月二十，小年刚过。柳府书房内，门窗紧闭，炭火烧得暖意融融，却驱不散空气中一丝凝重的气息。柳承业、柳彦卿、柳念薇父子三人围坐，中间摊开着几封书信和一份账册。沈氏在一旁亲自煮茶，眉宇间带着挥之不去的忧色。

“这是彦博随年终奏报一同递来的密信。”柳承业指了指桌上那封字迹略显潦草的信，语气沉肃，“信中说，靖海水师巡防时，在闽浙交界外海，发现不明船只踪迹，形制不似寻常商船，亦非倭寇惯用船只。水师上前盘查，对方立即逃逸，速度极快。后虽追之不及，但捞到些许残破船板，经水师老船工辨认，疑似……弗朗机人的快船样式。”

“弗朗机人？”柳彦卿眉头紧锁，“他们不是多在广东、壕镜一带活动吗？怎会跑到闽浙外海？还鬼鬼祟祟，见水师就跑？”

柳念薇心中也是一凛。【弗朗基人（葡萄牙人）？这个时期，他们确实已经开始在东南沿海活动，甚至强占了壕境。但通常是在广东海域，跑到闽浙，还避开水师巡逻，意欲何为？走私？刺探？还是与某些海盗、走私集团有勾结？】

柳承业继续道：“彦博信中说，此事他已密报靖海侯，并加强了相关水域巡防。但他担心，此事可能并非孤例。近来，东南沿海一些市舶司官员隐约提及，有不明背景的巨商，在暗中收购硝石、硫磺、精铁等物，数量虽不大，但颇为蹊跷。另外，东南几处卫所，也有军械库看守不严，偶有火铳、弹药失窃的传闻，虽未查实，但人心浮动。”

柳念薇的心沉了下去。【硝石、硫磺是火药原料，精铁可造兵器，火铳弹药更是军中管制之物……这些迹象联系在一起，绝非巧合！难道有海盗，或者更大规模的走私集团，甚至……某些势力，在暗中囤积军械物资，图谋不轨？弗朗机人的快船出现在不该出现的地方，是否与此有关？】

“父亲，此事非同小可。”柳念薇开口道，声音带着与年龄不符的冷静，“二哥发现的快船，或许只是冰山一角。暗中收购违禁物资，卫所军械失窃，这些若属实，背后恐有大阴谋。海盗未必有如此能量和胆子，敢动卫所军械。女儿担心……”

她没有说下去，但柳承业和柳彦卿都明白她的言外之意——担心是朝中某些势力，或者与海外势力勾结，在东南沿海图谋不轨，甚至可能是……谋逆！

“此事，我已通过密折，禀报了皇上。”柳承业沉声道，“皇上甚为重视，已密令都察院、兵部、五军都督府暗中查访。东南那边，皇上也给靖海侯和彦博下了密旨，令他们加强戒备，暗中排查。此事关系重大，在未有确凿证据前，切不可外传。”

柳彦卿点头：“父亲所言极是。只是，若真有内鬼勾结外贼，在东南囤积军械物资，所图必定不小。万一爆发，东南沿海百姓，还有那些正当海商，首当其冲。我们柳家与沈万川的海贸，恐怕也会大受影响。”

这正是柳念薇最担心的。柳家刚刚在海贸上打开局面，眼见财源滚滚而来，若东南海疆再起大规模动荡，商路断绝，水师疲于奔命，一切努力都可能付诸东流。而且，二哥柳彦博身为靖海水师副提督，必定要冲在最前线，危险重重。

“二哥信中，可还有其他线索？比如，那些收购违禁物资的巨商，有何特征？与哪些官员来往密切？”柳念薇追问。