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他试图联系往日打点好的官府中人，得到的回应要么是敷衍，要么是警告他“最近风声紧，安分些”。他也想故技重施，制造点混乱，比如让人在港口鱼市闹事，或者散布谣言，说厘务所征税是假，实则是为加赋做准备，秋后算账等等。但田惟清早有防备。闹事的地痞刚露头，就被厘务所的民壮配合水师兵士迅速拿下，扭送府衙。而谣言，在那面公示栏和实实在在的低税率、公开账目面前，显得苍白无力。甚至有得了实惠的渔民、小贩主动驳斥：“加赋？加赋能让你当天拿到现钱？能让你卖东西不被压价？能给你修码头、固海塘？睁开眼看看榜吧！”

软刀子割肉，钝刀子杀人。“混海蛟”感觉自己庞大的走私帝国，正在被这温吞水般的“新政”，一点点侵蚀，瓦解。他手下的一些中小头目，开始人心浮动。毕竟，走私是提着脑袋赚钱，如今有条更安稳、风险更小的路，哪怕赚得少点，也并非不能考虑。尤其是看到那些往日在他手下混饭吃的船主、力工，如今在码头上正大光明地干活、赚钱，虽然辛苦，却不用再担惊受怕，有些人便悄悄动了心思。

就在这时，田惟清又出了“新招”。他以“海事厘务所”名义，联合几位愿意合作的本地乡绅，发起了一个“月港保甲联防”的倡议。以街坊、船队为单位，推举保长、甲长，协助厘务所和水师，维护本地治安，举报可疑人、事。联防成员，在厘务所管辖的港口交易，可享微小优惠；若提供有效线索，协助破获走私、盗窃等案件，另有奖赏。

这倡议一出，响应者不少。月港地方不大，谁家来个生面孔，哪条船行迹可疑，很难瞒过街坊邻居的眼睛。以前是事不关己高高挂起，甚至怕惹祸上身。如今有了“保甲联防”，举报有奖，还能得些实惠，更关乎自家安危，许多普通百姓的胆子便壮了起来。“混海蛟”手下的活动空间，被进一步压缩。

“田大人这是要绝我们的根啊！” 秘密巢穴里，“混海蛟”面目狰狞，将手中的茶杯摔得粉碎。他感到前所未有的危机。田惟清不跟他硬碰硬，却用“规矩”、“实惠”、“民心”这些软刀子，一点点剔掉他的血肉，动摇他的根基。再这样下去，不用柳彦博的水师来剿，他自己就要众叛亲离，成了光杆司令。

“大哥，不能再忍了！” 一个心腹头目咬牙道，“姓田的这是温水煮青蛙！咱们得给他来个狠的，让他知道，这月港，到底谁说了算！”

“对！干掉他！或者烧了他的事务所，毁了码头！看他还怎么搞！” 另一个头目也叫嚣。

“混海蛟”眼神阴鸷，在室内踱步。干掉田惟清？他何尝不想。但上次失手，已打草惊蛇。如今田惟清出入皆有水师护卫，行踪不定，住的地方也守卫森严，难以下手。烧毁码头、厘务所？动静太大，等于公然造反，柳彦博的水师可不是吃素的，正好给了他们动手的借口。

“硬来不行。” 另一个一直沉默的师爷模样的人缓缓开口，“田惟清此举，看似温和，实则狠辣。他占着朝廷大义，握着规矩道理，又用小恩小惠收买人心。我们若硬来，便是匪，他是官，正中下怀。”

“那你说怎么办？就这么眼睁睁看着他掘我们的根？”

师爷捻着胡须，眼中闪过狡诈的光：“他占着‘官’字，我们便从‘官’字上做文章。漳州府里，未必都跟他一条心。朝中，反对开海的人更多。我们只需……”他压低声音，如此这般说了一番。

“混海蛟”听着，眼中的凶光渐渐被阴冷取代：“好！就按你说的办！明的不行，咱们来暗的！栽赃、嫁祸、挑拨离间……姓田的，你想在月港立规矩？老子让你立不成！”

月港的局势，在表面的平稳下，暗流愈发汹涌。田惟清知道，“混海蛟”绝不会坐以待毙，更大的风暴还在后面。但他已无退路。港口的生机正在复苏，流民们有了活路，那面公示栏上的数字每月都在增长，虽然缓慢，却是实实在在的希望。他不能停，只能向前。

他加强了与柳彦博的联络，水师的巡防更加缜密，对“混海蛟”可能的老巢、窝点，也加紧了暗中的侦查和布控。同时，他继续推进“以工代赈”，开始组织流民疏浚港口附近淤塞的河道，修建简单的排水沟渠，改善月港的卫生环境。他还从流民中挑选了一些机灵可靠的年轻人，加以简单训练，充实到厘务所和“保甲联防”中，既是给他们一份长久生计，也是在月港扎下更深的根。